缠足开始于北宋后期，兴起于南宋。根据高洪兴《缠足史》考证众多史料证明，缠足起源于北宋，缠足风俗兴起于南宋。缠足始于五代之说，源自南唐李后主的舞女窅娘，美丽多才，能歌善舞。
缠足是中国古代一种陋习。是用布将女性双脚紧紧缠裹，使之畸形变小。一般女性从四、五岁起便开始缠足，直到成年骨骼定型后方将布带解开，也有终身缠裹者。缠足开始的时间有夏禹、商代、春秋战国、隋、五代、宋等多种说法。学者高洪兴专业著作《缠足史》考证，缠足开始于北宋后期，兴起于南宋。元代的缠足继续向纤小的方向发展。明清时期缠足进入鼎盛期。缠足之风蔓延至社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，但不缠足者也不在少数。
清朝被推翻后，孙中山正式下令禁止缠足。